До изобретения бас-гитары, в качестве основного басового инструмента выступал контрабас — самый крупный акустический инструмент из семейства скрипок. Этот инструмент наряду с достоинствами обладал также рядом характерных недостатков, затруднявших его широкое применение в ансамблях популярной музыки начала XX века. К недостаткам контрабаса относят крупные размеры, большую массу, вертикальное напольное конструктивное исполнение, отсутствие ладовых порожков на грифе, а также сравнительно небольшой уровень громкости.

Возрастающая в 20-х — 30-х гг XX века популярность джазовой музыки, распространение автомобильного транспорта, увеличивающего мобильность ансамблей, а также появление технологии электронного усиления звука породили потребность в басовом инструменте, лишенном недостаков контрабаса. В указанный период времени многие фирмы, производящие музыкальные инструменты, начали эксперименты по созданию такого инструмента, которые, однако, не увенчались коммерческим успехом.

Среди изобретений того времени заслуживают упоминания бас-мандолина Гибсон Мандо-бас (Gibson Style J Mando bass), производимая фирмой «Gibson» с 1912 по 1930 годы [1], а также инструмент американского музыканта и предпринимателя Пола Тутмарка Электронный бас Аудиовокс № 736 (Audiovox #736 Electronic Bass), созданный им в 1936 году и содержащий многие черты современной бас-гитары, например, сплошной деревянный корпус, горизонтальное расположение грифа и ладовые порожки.[2]

В 1951 году американский изобретатель и предприниматель Лео Фендер, основатель фирмы «Фендер», выпустил бас-гитару «Пресижн» (Fender Precision Bass), разработанную им на основе его электрогитары «Телекастер». Инструмент получил признание и быстро завоевал популярность. Идеи, заложенные в его конструкции стали фактическим стандартом для производителей бас-гитар, а выражение «бас фендер» на долгое время стало синонимом для бас-гитары вообще. Позже, в 1960 году, Фендер выпустил еще одну, усовершенствованную модель бас-гитары — «Джаз бас» (Fender Jazz Bass), популярность которой не уступает «Пресижн».[3]

Некоторое время фирма «Фендер» доминировала на рынке бас-гитар, пока конкурирующие фирмы разрабатывали и выпускали свои варианты. Один из ранних вариантов бас-гитары — выпущенная в 1955 году немецкой фирмой Хофнер полуакустическая бас-гитара 500/1 (Hцfner 500/1), имеющая форму скрипки. Позднее эта модель стала широко известной благодаря тому что ее избрал в качестве основного инструмента Пол Маккартни, бас-гитарист группы «Битлз». В 1950-х годах свои модели бас-гитар выпустили многие производители музыкальных инструментов, включая фирму «Гибсон», выпустившую басовые версии своих электрогитар «СГ» и «Лес Пол».

С 60-х годов XX века с появлением рок-музыки, бас-гитара становится все более распространенным инструментом. Возникают новые разновидности — появляются акустическая бас-гитара и безладовая, увеличивается число струн, появляются гитары со встроенной активной электроникой, сдвоенными и строенными струнами и без головки грифа. Развивается также и техника игры на бас-гитаре — от гитары заимствуется тэппинг, подтяжка, появляются также специфические басовые техники, такие как слэп и игра флажолетами.