Духовые инструменты (название которых говорит само за себя) делятся на две группы - деревянные и медные. До недавних времен первые действительно изготовляли из дерева, а вторые - из металла. Сейчас дела идут несколько иначе: флейты имеют металлические детали, а для изготовления кларнетов применяется эбонит - продукт вулканизации резины. Впрочем, невзирая на эти нововведения, и флейта, и кларнет остаются деревянными духовыми инструментами.

Играя на деревянном духовом инструменте, музыкант берет разные ноты, закрывая или открывая отверстия на его стволе непосредственно пальцами или же с помощью специальных клапанов. При этом продлевается или укорачивается столб воздуха, вибрация которого порождает звуки. Из обычной флейты и флейты-пикколо звуки вытягивают вдуванием струи воздуха прямо в дуло инструмента, а другие деревянные духовые имеют тонкие язычки из металла или органических материалов, которые вибрируют под давлением воздуха, который вдувается музыкантом.

Деревянные духовые известны с самых давних времен; каких только форм и размеров они не бывали! Однако, все деревянные духовые, что вошли в оркестр, за исключением флейты, были изобретены достаточно поздно - в XVII и XVIII веках. Оркестры, для которых писали музыку Моцарт и Бетховен, включали лишь восемь деревянных духовых - две флейты, два кларнета, два гобоя и два фагота. Позже, в XIX веке, в симфонический оркестр были введены дополнительные деревянные духовые - для его более выразительного звучания. Это - флейта-пикколо, что звучит выше обычной флейты, английский рожок, который напоминает гобой, но, владеет низшим регистром, а также баскларнет и контрафагот, что звучат ниже обычных кларнета и фагота.

Оркестровая медь своим звучаниям чаще всего передает силу, восторг, радость победы. Эти инструменты сразу же вызывают ассоциации с военными подвигами и охотой. В сущности, валторни, трубы, тромбоны и тубы - это металлические трубки с мундштуками в виде чаши или в форме лейки, чем плотнее поджаты губы музиканта-духовика, тем высшие ноты будут звучать. На протяжении столетий такая техника игры ограничивала диапазон нот; потом на них появились клапаны, которые позволили музыкантам регулировать высоту звука. Среди медных особенно выделяется тромбон: вместо клапанов он оснащен подвижной кулисой. Качество звучания медных инструментов также зависит от ширины и формы (цилиндровой или конической) их корпусов и раструбов, из которых выходят звуки.